L'apparato circolatorio trasporta alle cellule gli alimenti, l'ossigeno, gli ormoni e gli anticorpi. Tutte queste sostanze viaggiano nel sangue, disciolte in esso o trasportate da proteine o cellule specializzate presenti al suo interno.
Al sangue è affidato anche il compito di diffondere il calore nel corpo.
Il sangue è formato per il 55% dal plasma e dal restante 45% da una parte corpuscolata formata dai globuli rossi, dai globuli bianchi e dalle piastrine.
le cellule che compongono il 45% del sangue vengono continuamente prodotte dal midollo osseo rosso a partire dalle cellule staminali multipotenti (cioè in grado di maturare in uno qualunque dei tre tipi cellulari).
- i globuli rossi o eritrociti, sono cellule specializzate nel trasporto dei gas respiratori. Ciò è possibile perché al loro interno è presente l'emoglobina (un enzima composto da 4 atomi di ferro) alla quale l'ossigeno si lega con facilità.
Sono privi del nucleo in modo da lasciare più spazio all'emoglobina. Vivono solo 4 mesi e una volta terminato il loro periodo vitale vengono distrutti dalla milza e dal fegato.
- i globuli bianchi o leucociti, sono cellule complete addette alla difesa dell'organismo da organismi patogeni. Generalmente agiscono direttamente uscendo dal circolo sanguigno e andando a fagocitare (inglobare) gli agenti estranei per poi distruggerli al loro interno (macrofagi), ma possono agire anche i linfociti(anticorpi) che rilasciano delle sostanze che, in maniera programmata, distruggono gli organismi patogeni.
Vengono prodotti dalla milza.
- le piastrine o trombociti, sono frammenti cellulari che intervengono nel processo di coagulazione del sangue. Quando ci si ferisce e viene lesionato un vaso sanguigno, l'esposizione all'aria del sangue attiva la trasformazione di una proteina, il fibrinogeno; questo si trasforma in fibrina che va a legare e rinforzare le piastrine accumulate sulla superficie della ferita e va a formare un coagulo.
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