Il sangue scorre all'interno dei vasi sanguigni che in base alla struttura e alla fusione vengono distinti in vene e arterie; ramificandosi sempre più questi vasi riducono gradatamente il loro diametro e lo spessore delle loro pareti fino a diventare capillari.
L'insieme della rete venosa, della rete arteriosa e dei relativi capillari dà vita a due sistemi circolatori chiamati piccola e grande circolazione.
Il sangue ricco di anidride carbonica, che ha ricevuto dalle cellule, esce dal ventricolo destro e attraverso le arterie polmonari viene convogliato nei polmoni dove, all'interno degli alveoli scambia i gas respiratori arricchendosi di ossigeno e cedendo l'anidride carbonica. Attraverso le vene polmonari, il sangue ossigenato ritorna al cuore entrando nell'atrio sinistro. (questa è la piccola circolazione).
Dal ventricolo sinistro, il sangue viene immesso nell' arteria aorta e da lì, nella rete arteriosa che gli permette di raggiungere i vari distretti corporei dove scambia sostanze utili e di scarto. Attraverso la rete venosa il sangue, arricchito di anidride carbonica, viene convogliato verso il cuore dove giunge nell'atrio destro portato dalle vene cave (la vena cava superiore raccoglie il sangue ricco di anidride carbonica proveniente dal cervello, mentre la vena cava inferiore raccoglie quello proveniente dal resto del corpo). Questo flusso sanguigno è la grande circolazione.
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